Resum

Escrit en primera persona, El guardià entre el sègol conta les experiències de Holden Caulfield (el jove protagonista) a Nova York, en els dies següents a la seva expulsió del seu internat a Pencey. A mesura que Holden narra la seva història, s'evidencia que es troba en un hospital psiquiàtric encara que no ho demostra clarament. Holden està a punt de ser expulsat de Pencey (el quart col·legi al que va) pel que decideix acomiadar-se del seu professor d'història, el Sr. Spencer. Aquest li retreu el seu baix rendiment escolar, cosa que molesta a Caulfield. Regressa a la seva cambra de Pencey on s'assabenta que el seu company de cambra, Stradlater va a sortir amb una noia cridada Jane Gallagher; d'ella Holden es va fer amic en unes vacances en Maine. Això incomoda a Holden, degut al fet que sap que Stradlater és un dels pocs alumnes del col·legi que té relacions sexuals de debò. També sent rebuig cap al noi de l'habitació del costat, Ackley, descrit pel Holden poc higiènic i pesat. Quan Stradlater regressa de la seva cita, Caulfield ho interroga respecte al que van fer. Com el seu company es nega en contar-li, Holden sospita que va tenir sexe amb Jane per aquesta raó el colpeja. Stralater li dóna una pallissa i ho deixa amb el nas sagnant. Holden fart de tot decideix anar-se uns dies abans del dia oficial de l'expulsió per a passar el cap de setmana d'incògnit a Nova York. Pren un tren i en ell es troba amb la mare d'un company del col·legi, a la qual li conta mentides sobre el bon comportament del noi. Una vegada a Nova York, Holden s'allotja en un hotel, des d'on crida a una dona cridada Faith Cavendish, que treballava de ballarina de striptease. AL no poder convèncer-la perquè surti amb ell, Holden baixa al saló de ball on balla amb un grup de turistes. Després de sortir del saló, Holden comença a recordar les vacances que va passar amb Jane, cosa que ho posa melancòlic. Decideix anar a un club de jazz, Ernie; allí troba a Lillian Simmons antiga núvia del seu germà que ho convida a prendre unes copes. Per a no estar amb ella posa una excusa i regressa a l'hotel. En l'ascensor de l'edifici es troba amb Maurice, ascensorista i proxeneta que li oferix els seus serveis. Holden accepta i es va a la seva cambra, on espera a la prostituta. Quan arriba es presenta: Sunny i tracta de tenir sexe amb Holden, però aquest s'acovardeix i li paga els cinc dòlars que costava el servei. Sunny reclama deu dòlars, però Holden diu que Maurice li va dir cinc dòlars com pagament. La prostituta se'n va i regressa amb Maurice, ell li dóna una pallissa a Holden i li demana els cinc dòlars restants. L'único que a Holden li agradaria fer en la vida és: Estar en un camp de sègol a la vora d'un precipici. En el camp hi ha milers de nens jugant i ell evita que ells caiguin en l'abisme. Ell seria el guardià entre el sègol. Holden passa la nit a casa d'un antic professor de literatura, el Sr. Antolini. Aquest ho consola i li oferix la seva butaca perquè dormi allí. Holden a la meitat de la nit sent sobre el seu cap una mà pel que es desperta i descobreix al Sr. Antolini. Pensant que vol tenir sexe amb ell, s'excusa i se'n va de l'apartament. Holden es troba amb la seva germana li diu que marxarà d'aquí i ella li demana anar amb ell, el Holden es nega, però convençut per la seva germana decideix no fugir. Després duu a la seva germana a les firetes on l'observa muntar en un cavall.
La novel·la acaba de forma irònica. Tot lo contat pel Holden fins al final del llibre, és la història de la nova novel·la del seu germà gran D.B. On Holden és el protagonista. La seva veritable personalitat sembla no tenir res a veure amb la del personatge de la narració. Finalment comenta que aviat va tornar a una nova escola.